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Une visite des sources thermales de Tochigi pour goûter l’histoire et la nature

Que représentent les sources thermales pour les Japonais ?

Abritant environ 10 % des volcans actifs de la planète, le Japon jouit de sources thermales volcaniques. Si on remonte dans l’histoire, ces onsen seraient apparus dans les documents dès le VI^e siècle. Ils contiennent des substances chimiques d’origine volcanique, et chaque type de source thermale est réputé efficace pour traiter la fatigue, les plaies, ou l’eczéma entre autres affections physiques. On pense également que le fait de se baigner dans l’eau et de se réchauffer le corps a des effets bénéfiques sur la santé, notamment en améliorant la circulation sanguine et le métabolisme.

Pour toutes ces raisons, les onsen étaient à l’origine conçus comme des lieux de cure, et le fait de séjourner dans une auberge pendant une longue période pour soulager des blessures ou des maladies était appelé « toji ». De nos jours, de nombreuses personnes s’y rendent par exemple le week-end pour se ressourcer en famille ou entre amis.

La préfecture de Tochigi abrite également des stations thermales qui sont appréciées par les gens depuis les temps anciens. Intéressons-nous à Kinugawa Onsen et Nasu Onsenkyo, qui restent plus que jamais connues comme des stations thermales emblématiques, et découvrons le charme des sources thermales de Tochigi.

Nasu Onsenkyo : une station de villégiature sur un plateau avec près de 1400 ans d’histoire

Le plateau de Nasu, situé dans la partie nord de la préfecture de Tochigi, est une zone d’une grande beauté naturelle depuis le mont Nasu, culminant à environ 1 900 mètres d’altitude. Elle s’étend jusqu’à son pied où l’on trouve des établissements de loisirs comme des fermes ou des musées, la station Nasu Onsenkyo aux nombreuses sources thermales, ou des hôtels et des ryokan (auberges traditionnelles japonaises), qui en font une zone de villégiature connue où vous pouvez tranquillement passer votre temps libre.

La plus ancienne source thermale de la station Nasu Onsenkyo, « Shika-no-yu », aurait été ouverte en 630 et a une histoire de près de 1 400 ans. Le nom Shika-no-yu (source du cerf) proviendrait d’une légende racontant qu’ « un homme chassant dans les montagnes poursuivit jusqu’au cœur des monts un cerf qu’il avait blessé avec son arc et qu’il retrouva en train de soulager son corps blessé dans une source thermale. »

On conserve des documents attestant que des samouraïs influents détenant des fiefs à Edo (la région de l’actuelle Tokyo) se rendaient à Nasu Onsen pour des cures thermales à l’époque d’Edo (1603-1868). Le « sanctuaire Nasu Onsen », qui consacre la source thermale, se trouve à proximité et montre qu’elle est considérée comme sacrée depuis les temps anciens.

L’hôtel Matsukawaya Nasukogen a une longue histoire d’environ 160 ans à la source historique de Nasu. Il se trouve en face du sanctuaire Nasu Onsen et a commencé comme établissement d’hébergement pour les fidèles.

Shika-no-yu n’est pas le seul type de source proposé puisque vous en trouverez un deuxième pour vous prélasser. Dans un souci d’offrir une « source thermale à la qualité authentique », aucun ajout d’eau non thermale, chauffage de l’eau ou circulation d’une eau déjà écoulée n’est pratiqué, et l’eau thermale naturelle coule directement dans le bain. Quand l’eau du bain est trop tiède, on en rajoute, et lorsqu’elle est trop chaude, on ajuste la température en remuant l’eau pour la faire baisser, en une opération appelée « yumomi » (brassage de l’eau).

Shika-no-yu est une source très acide à fort pouvoir stérilisant, réputée depuis toujours pour ses vertus sur les plaies ou les affections de peau. L’eau chaude est incolore lorsque le bain vient d’être rempli, mais elle se transforme progressivement pour prendre une teinte blanche au contact de l’air.

La vue depuis l’hôtel au sommet de la falaise est spectaculaire et réputée comme la plus belle de la station Nasu Onsenkyo. Depuis les fenêtres des bains pour femmes, on peut admirer les paysages changeants de la nature : azalées et jeune verdure au printemps et feuillages rougis en automne.

Parmi les établissements de Nasu Onsen, nous voulons également vous présenter le Sansuikaku, une petite auberge traditionnelle de luxe de 14 chambres située dans un magnifique cadre naturel, à proximité de la villa de la famille impériale. Comme elle se trouve dans un parc national, il existe des réglementations strictes sur les extensions et les nouvelles constructions, mais l’hôtel a été rénové à plusieurs reprises pour le rendre plus confortable pour les clients, tout en préservant les qualités de sa structure originelle en bois construite vers 1930.

Ses eaux thermales proviennent de la source Omaru Onsen qui est située particulièrement en altitude, même pour la station Nasu Onsenkyo, et qui se trouve dans l’un des endroits les plus reculés. Elles contiennent des niveaux élevés d’acide métasilicique, un ingrédient hydratant réputé pour faire la peau belle, et procurent une douce sensation sur la peau, ce qui permet de prendre de longs bains et de se réchauffer corps et âme.

Contrairement à l’hôtel Matsukawaya Nasukogen que nous venons d’évoquer et dont le panorama s’étend jusqu’au loin, le Sansuikaku offre une vue sur les arbres qui se dressent devant vous lorsque vous ouvrez les fenêtres. Du printemps à l’été, les feuilles vertes poussent avec luxuriance, et le gazouillis des oiseaux est même un peu bruyant. En automne, les feuillages se parent de tons rouges.

Afin de préserver les sources thermales, qui sont une bénédiction de la nature, des initiatives respectueuses de l’environnement sont activement mises en œuvre. Pour chauffer l’eau des bains, les chaudières utilisent des granulés de bois issus de l’éclaircissement des forêts plutôt que du fioul. Ce bois transformé en granulés est traité localement à Nasu, qui est également une ville forestière, et les émissions de dioxyde de carbone pendant le transport sont aussi limitées.

Kinugawa Onsen : une grande station thermale accessible en train depuis Tokyo

La prochaine étape de notre présentation est la station Kinugawa Onsen, située dans la partie nord de la préfecture de Tochigi. L’attrait de cette région est sa facilité d’accès, la gare de Kinugawa Onsen étant à deux pas de cette zone bordée d’auberges thermales, ce qui la place à seulement deux heures environ de Tokyo. La station se trouve dans la région de Nikko, riche en sites historiques et naturels comme le sanctuaire Nikko Tosho-gu, classé au patrimoine mondial, les chutes de Kegon dont les eaux puissantes coulent d’une hauteur de 97 mètres, ou un pont suspendu de 140 mètres de long offrant une vue spectaculaire sur la vallée.

La source thermale de Kinugawa a été découverte à l’époque d’Edo (1603-1868) et était alors fréquentée par les moines et les samouraïs qui visitaient les sanctuaires et les temples de Nikko. Aujourd’hui, des ryokan et des hôtels bordent les rives de la rivière Kinugawa, et la région est fréquentée par plus de deux millions de touristes chaque année. Les eaux alcalines sont réputées efficaces contre les brûlures, les névralgies, les douleurs musculaires et pour la récupération de la fatigue, et se caractérisent par leur douceur non irritante pour la peau.

Le Kinugawa Park Hotels, qui se trouve à 5 minutes de marche de la gare de Kinugawa Onsen et surplombe la vallée, propose un hébergement qui peut être apprécié par les clients de tous âges. Cet imposant hôtel se compose de quatre bâtiments aux styles différents, des chambres de style japonais aux cottages de style occidental.

L’établissement propose sept bains, allant de pittoresques bains extérieurs entourés de rochers aux formes irrégulières, à un bain de cyprès au riche parfum boisé dominant la rivière Kinugawa en contrebas, en passant par un bain à la forme unique ressemblant à un bateau.

Les dîners se caractérisent par l’utilisation abondante d’ingrédients de la préfecture de Tochigi. Vous pourrez déguster du bœuf wagyu de Tochigi, du célèbre yuba ou peau de tofu de Nikko ou, selon la saison, du poisson de rivière. La flexibilité du restaurant pour répondre aux régimes végétariens et halal (groupes uniquement, confirmation préalable requise) est particulièrement appréciable.

Nous voulons également vous présenter le KINUGAWA GRAND HOTEL YUME no TOKI, un autre établissement de Kinugawa Onsen, construit autour d’un spacieux jardin japonais, où vous pourrez profiter des magnifiques paysages de chacune des quatre saisons. Toutes les chambres ont une superficie de plus de 50 m², ce qui vous permet de vous détendre confortablement.

Les bains de l’hôtel sont de diverses tailles, y compris des grands bains ou des bains extérieurs privatisables.

Vous pourrez essayer des bains conçus dans une optique très ludique avec par exemple des bains extérieurs offrant une agréable sensation de flottement grâce à une profondeur d’eau progressive allant de 20 à 110 cm, ou un « bain de soie » dont les innombrables bulles microscopiques apparaissent d’un blanc laiteux et enveloppent délicatement votre corps. Après un bain thermal relaxant, vous pourrez dîner dans le jardin japonais qui change d’aspect selon la saison et l’heure de la journée, pour vous offrir un véritable moment de félicité.

Nasu Onsenkyo est un lieu de séjour paisible et relaxant, tandis que Kinugawa Onsen est un lieu animé dont on peut profiter même en famille. Indépendamment de la diversité des styles, les établissements d’hébergement avec bains thermaux ne vous offriront pas seulement un cadre pour vous prélasser après une longue journée de tourisme, mais aussi un endroit où vous pourrez découvrir la culture profondément enracinée des onsen au Japon pendant votre séjour. Nous espérons que vous ressentirez également l’esprit de Tochigi, où les onsen sont respectés depuis les temps anciens.